암 치료는 얼마나 오래 걸릴까? 진단부터 치료 종료까지 과정 정리

암 진단을 받으면 치료 방법만큼이나 궁금한 것이 있습니다. 바로 “치료가 끝날 때까지 얼마나 걸릴까?”​라는 질문입니다.

하지만 암 치료 기간은 모든 환자가 똑같지 않습니다. 암의 종류와 병기, 종양의 크기, 전이 여부, 수술 가능 여부, 항암치료나 방사선치료의 필요성 등에 따라 치료 기간이 크게 달라질 수 있습니다.

어떤 환자는 수술을 받고 비교적 짧은 기간 안에 주요 치료를 마칠 수 있지만, 어떤 환자는 수개월에 걸쳐 항암치료와 방사선치료를 이어가거나 장기간 약물치료를 받기도 합니다.

이번 글에서는 암 진단부터 검사, 치료 시작, 수술·항암·방사선치료, 치료 종료와 추적관찰까지 일반적인 과정을 시간 순서대로 알아보겠습니다.

1. 암 진단 직후에는 바로 치료하지 않을 수도 있다

암이 의심되거나 암이 확진됐다고 해서 당일 바로 치료를 시작하는 것은 아닙니다.

먼저 암의 정확한 상태를 파악해야 하기 때문입니다.

암의 종류에 따라 다음과 같은 검사가 추가될 수 있습니다.

• 혈액검사
• CT
• MRI
• PET-CT
• 초음파
• 내시경검사
• 조직검사
• 병리검사
• 유전자 및 바이오마커 검사

이러한 검사를 통해 암이 어디에 있는지, 얼마나 큰지, 주변 조직이나 림프절에 퍼졌는지, 다른 장기로 전이됐는지 등을 확인합니다.

따라서 암 진단 후 실제 치료가 시작되기까지 일정한 준비 기간이 필요할 수 있습니다.

2. 병기를 결정하는 과정이 중요하다

암 치료 기간을 결정하는 데 중요한 요소 중 하나가 바로 병기입니다.

일반적으로 많은 암은 1기부터 4기까지 구분하지만 암 종류에 따라 병기 체계가 다를 수 있습니다.

병기를 확인하기 위해 영상검사와 조직검사 등의 결과를 종합합니다.

예를 들어 초기 암이라면 수술을 중심으로 치료하고 이후 정기적인 추적관찰을 하는 경우가 있습니다.

반면 진행된 암은 수술 전후에 항암치료나 방사선치료가 필요할 수 있고, 전이성 암은 전신치료를 장기간 시행하는 경우도 있습니다.

즉, 암의 병기가 높아질수록 무조건 치료 기간이 길어진다고 단정할 수는 없지만, 치료 방법이 복잡해질 가능성은 커질 수 있습니다.

3. 수술만 받는 경우 치료 기간은 어떻게 될까?

암이 비교적 국소적인 상태이고 수술로 제거할 수 있다면 수술이 주요 치료가 될 수 있습니다.

수술 자체는 암의 종류와 수술 범위에 따라 시간이 다르지만, 실제 치료 기간은 수술 시간만으로 결정되지 않습니다.

수술 전 검사와 입원, 수술 후 회복, 병리검사 결과 확인 등의 과정이 필요합니다.

또 수술 결과에 따라 추가적인 항암치료나 방사선치료가 필요할 수도 있습니다.

따라서 “수술을 했으니 치료가 끝났다”고 생각하기보다는 수술 후 병리검사 결과를 확인한 뒤 추가 치료가 필요한지 확인하는 과정이 중요합니다.

4. 항암치료는 수개월 이상 걸릴 수도 있다

항암치료는 한 번 약을 투여하고 끝나는 방식이 아닌 경우가 많습니다.

일정한 간격으로 치료를 반복하는 치료 주기(Cycle) 방식으로 진행되는 경우가 많습니다.

예를 들어 약물을 투여한 뒤 일정 기간 회복하고 다시 약물을 투여하는 식으로 진행할 수 있습니다.

전체 치료 기간은 암의 종류와 항암제 종류, 치료 목적 등에 따라 달라집니다.

수술 전 항암치료인지, 수술 후 보조항암치료인지, 진행성 암에 대한 치료인지에 따라서도 일정이 달라질 수 있습니다.

또한 치료 중 혈액검사나 영상검사를 통해 치료 효과와 부작용을 확인하며 필요하면 치료 일정이나 약제를 조절할 수 있습니다.

5. 항암치료가 예상보다 길어질 수도 있다

항암치료는 처음부터 정해진 일정대로 항상 진행되는 것은 아닙니다.

치료 과정에서 다음과 같은 문제가 발생하면 치료 일정이 조정될 수 있습니다.

• 백혈구나 혈소판 감소
• 간 기능 이상
• 신장 기능 이상
• 심한 피로감
• 감염
• 심한 구토나 설사
• 기타 약물 관련 부작용

이런 경우 의료진이 다음 치료를 연기하거나 약물 용량을 조절할 수 있습니다.

따라서 처음 설명받은 치료 기간과 실제 치료 기간에 차이가 발생할 수도 있습니다.

6. 방사선치료는 일정 기간 반복해서 시행한다

방사선치료 역시 한 번 받고 끝나는 경우보다는 일정 기간 반복적으로 시행하는 경우가 많습니다.

치료 전에는 CT 등을 이용해 방사선을 조사할 위치와 범위를 정밀하게 계획합니다.

이후 정해진 치료 계획에 따라 방사선치료를 반복합니다.

치료 횟수와 기간은 암의 종류와 위치, 치료 목적 등에 따라 달라집니다.

따라서 방사선치료 역시 “몇 주가 걸린다”고 모든 환자에게 동일하게 말할 수 없습니다.

7. 수술과 항암치료를 함께 하는 경우

암 치료에서는 여러 치료 방법을 순차적으로 사용하는 경우가 많습니다.

예를 들어 다음과 같은 방식입니다.

항암치료 → 수술 → 추가 항암치료

수술 전에 종양의 크기를 줄이거나 암세포의 활동을 억제하기 위해 항암치료를 시행한 후 수술을 진행하고, 수술 후 추가 치료를 시행할 수 있습니다.

또 다른 경우에는

수술 → 항암치료

방식으로 진행될 수도 있습니다.

이처럼 치료가 여러 단계로 구성되면 전체 치료 기간도 길어질 수 있습니다.

8. 방사선치료까지 추가되면 기간이 더 길어질 수 있다

암의 종류와 병기에 따라 수술과 항암치료뿐 아니라 방사선치료가 추가될 수 있습니다.

예를 들어 수술 후 재발 위험을 낮추거나 특정 부위의 암세포를 치료하기 위해 방사선치료를 시행할 수 있습니다.

이 경우 전체적인 치료 일정이 길어질 수 있습니다.

하지만 치료가 길다고 해서 반드시 암이 치료되지 않는다는 의미는 아닙니다.

치료 기간은 암의 종류와 치료 전략에 따라 달라지는 것이므로 치료 기간만 가지고 암의 예후를 판단해서는 안 됩니다.

9. 표적치료와 면역항암치료는 장기간 시행되기도 한다

최근에는 암의 특성에 따라 표적치료제나 면역항암제를 사용하는 경우가 있습니다.

특히 진행성 또는 전이성 암에서는 환자의 치료 반응과 상태를 확인하면서 약물치료를 계속하는 경우가 있습니다.

이런 치료는 처음부터 “정확히 몇 개월 후 종료”라고 정해지는 것이 아니라 치료 효과와 부작용 등을 평가하면서 치료를 이어가거나 변경할 수 있습니다.

따라서 암 치료에서는 치료 기간이 정해진 치료와 반응을 보면서 지속하는 치료가 함께 존재한다는 점을 알아두는 것이 좋습니다.

10. 치료 종료는 어떻게 판단할까?

암 치료에서 말하는 ‘치료 종료’는 단순히 마지막 항암제나 마지막 방사선치료를 받은 날만을 의미하지 않을 수 있습니다.

주요 치료가 끝난 후에는 영상검사나 혈액검사 등을 통해 치료 결과를 확인할 수 있습니다.

필요한 경우 일정 기간 동안 정기적으로 검사를 받으며 재발 여부를 확인합니다.

따라서 환자 입장에서는 치료가 끝났다고 생각해도 의료진 입장에서는 추적관찰 단계가 시작된 것일 수 있습니다.

11. 치료가 끝나도 추적관찰은 계속된다

암 치료 후에는 일정한 간격으로 병원을 방문해 상태를 확인합니다.

암의 종류에 따라 다음과 같은 검사가 활용될 수 있습니다.

• 혈액검사
• 영상검사
• 내시경검사
• 초음파
• CT
• MRI
• 기타 필요한 검사

추적관찰 기간과 검사 횟수는 암의 종류와 치료 결과에 따라 달라집니다.

특히 치료 후 새로운 증상이 나타났다면 정기검진 날짜를 기다리지 말고 의료진에게 알리는 것이 좋습니다.

12. ‘5년’이라는 말을 많이 듣는 이유

암 관련 정보를 찾아보면 ‘5년 생존율’이라는 표현을 자주 접하게 됩니다.

여기서 주의할 점은 5년이 지나면 모든 암이 완전히 사라진다는 의미가 아니라는 것입니다.

5년 생존율은 특정 암 환자 집단에서 진단이나 치료 후 일정 기간 생존한 사람의 비율을 나타내는 통계적 지표입니다.

개인의 치료 결과는 암의 종류와 병기, 조직 특성, 치료 반응, 건강 상태 등에 따라 달라질 수 있습니다.

따라서 인터넷에서 확인한 생존율을 개인의 예후로 그대로 받아들여서는 안 됩니다.

13. 암 치료 기간을 결정하는 주요 요인

암 치료가 얼마나 오래 걸리는지는 다음과 같은 요소에 영향을 받습니다.

암의 종류

위암, 대장암, 폐암, 유방암 등 암의 종류에 따라 치료 방법이 다릅니다.

병기

초기 암인지 진행된 암인지에 따라 치료 전략이 달라질 수 있습니다.

전이 여부

다른 장기로 전이가 확인되면 수술뿐 아니라 전신치료가 중요한 역할을 할 수 있습니다.

치료 반응

항암치료나 방사선치료에 대한 반응에 따라 치료 계획이 변경될 수 있습니다.

부작용

부작용이 심할 경우 치료 일정이 연기되거나 약물의 종류 및 용량이 조정될 수 있습니다.

환자의 건강 상태

심장, 폐, 간, 신장 등의 기능과 다른 질환 여부에 따라 치료 방법과 일정이 달라질 수 있습니다.

14. 암 치료 기간을 정확하게 알고 싶다면 이렇게 질문해보자

담당 의료진에게 다음과 같은 질문을 하면 자신의 치료 계획을 이해하는 데 도움이 됩니다.

“제 암의 전체 치료 과정은 어떻게 진행되나요?”

“수술을 먼저 하나요, 항암치료를 먼저 하나요?”

“항암치료는 몇 회 정도 예상하나요?”

“방사선치료가 필요한가요?”

“주요 치료가 끝나는 시점은 언제쯤으로 예상하나요?”

“치료가 끝난 뒤에는 어떤 검사를 얼마나 자주 받나요?”

특히 치료 기간은 개인별 차이가 크기 때문에 다른 환자의 치료 기간과 자신의 치료 기간을 단순 비교하지 않는 것이 좋습니다.

암 치료 기간은 ‘몇 개월’이라고 단정하기 어렵다

암 치료는 단순히 하나의 치료를 받고 끝나는 과정이 아닙니다.

일반적으로는

암 발견 → 조직검사 → 추가검사 → 병기 결정 → 치료계획 수립 → 수술·항암·방사선치료 등 → 치료 반응 평가 → 치료 종료 → 추적관찰

과정을 거치게 됩니다.

치료 기간은 암의 종류와 병기, 전이 여부, 치료 방법에 따라 크게 달라질 수 있습니다.

특히 수술만으로 주요 치료가 끝나는 경우도 있지만, 수술 전후에 항암치료나 방사선치료가 추가되면 전체 일정이 길어질 수 있습니다.

또 표적치료나 면역항암치료처럼 치료 반응을 확인하면서 장기간 시행하는 치료도 있습니다.

따라서 암 진단을 받았다면 “몇 개월이면 무조건 끝난다”는 식으로 생각하기보다는 현재 자신의 병기와 치료 계획을 기준으로 예상 치료 기간을 담당 의료진에게 확인하는 것이 가장 정확합니다.

※ 이 글은 암 치료 과정에 대한 일반적인 건강정보를 제공하기 위한 내용입니다. 실제 치료 기간과 치료 방법은 암의 종류, 병기, 전이 여부, 환자의 건강 상태 및 치료 반응 등에 따라 달라질 수 있습니다. 구체적인 치료 계획은 담당 의료진과 상담하시기 바랍니다.